Pourquoi y a-t-il autant de fonctionnaires en France ?

Raison n°1 : des secteurs "à part" qui sont publics en France, privés ailleurs

La comparaison brute "21 % en France vs 11 % en Allemagne" est trompeuse si on ne regarde pas la structure. En Allemagne, de nombreux hôpitaux sont privés (70 % des lits dans des structures à but non lucratif ou privées). Les universités sont publiques mais indépendantes de l'État fédéral. En France, ces secteurs sont massivement publics.

Source : DGAFP 2024. FPE = Fonction publique d'État, FPH = hospitalière, FPT = territoriale.

Si on isolait éducation et santé, le rapport serait plus proche des voisins européens. Le "surplus" français se concentre dans l'administration générale et les collectivités territoriales.

Raison n°2 : la décentralisation sans réduction du central

En 1982–1983, la décentralisation a transféré des compétences aux régions et départements — avec les agents correspondants. Mais contrairement à ce qui était attendu, les effectifs de l'État central n'ont pas diminué proportionnellement. On a créé un nouveau niveau (collectivités) sans supprimer l'ancien.

La France compte aujourd'hui 36 000 communes — plus que le reste de l'Union européenne réunie — dont beaucoup ont des mairies avec du personnel même pour des populations de 200 habitants. Le millefeuille territorial (commune, intercommunalité, département, région) multiplie les doublons administratifs.

Raison n°3 : la logique de "titularisation" comme amortisseur social

Depuis l'après-guerre, devenir fonctionnaire a été présenté comme une promotion sociale pour les enfants des classes populaires : sécurité de l'emploi, progression à l'ancienneté, retraite assurée. L'État a consciemment utilisé la fonction publique comme amortisseur des tensions sociales.

Les grandes vagues de titularisation (1970s, 1980s, 1996, 2001, 2012) ont intégré des centaines de milliers de contractuels sans que les besoins ne l'exigent strictement. Cette logique de "droit acquis" rend très difficile toute réduction des effectifs.

Raison n°4 : les services publics comme secteur anticyclique

En période de chômage élevé, l'État a régulièrement ouvert des postes dans la fonction publique pour absorber les chômeurs qualifiés. C'est un phénomène documenté après chaque récession (1993, 2008–2009, 2020).

Cette logique est logique à court terme mais crée un problème structurel : les agents titularisés restent jusqu'à la retraite, même si les besoins ont changé. La fonction publique accumule des couches successives liées aux crises passées.

Les effectifs ont-ils vraiment augmenté ?

Sur 20 ans, les effectifs de la fonction publique d'État ont légèrement baissé (−200 000 depuis 2000, compensés par la hausse de la FPT et FPH). La tendance récente montre :

• FPE (État) : en légère baisse depuis la RGPP (2007–2012), stabilisée depuis
• FPT (collectivités) : en hausse constante (+400 000 depuis 2000) liée à la décentralisation
• FPH (hôpitaux) : en forte hausse (+200 000) liée au vieillissement de la population

Au total, la fonction publique française est plus grande en 2024 qu'en 2000 d'environ 200 000 agents — une croissance modérée mais dans le mauvais sens selon les partisans de la réduction de la dépense publique.